子查询是一个 SELECT 查询，它返回单个值且嵌套在 SELECT、INSERT、UPDATE、DELETE 语句或其它子查询中。任何允许使用表达式的地方都可以使用子查询。下例中，一个子查询用作 SELECT 语句中名为 MaxUnitPrice 的列表达式。

SELECT Ord.OrderID, Ord.OrderDate,
   　　(SELECT MAX(OrdDet.UnitPrice)
    　　FROM Northwind.dbo.[Order Details] AS OrdDet
    　　WHERE Ord.OrderID = OrdDet.OrderID) AS MaxUnitPrice
FROM Northwind.dbo.Orders AS Ord

子查询也称为内部查询或内部选择，而包含子查询的语句也称为外部查询或外部选择。

许多包含子查询的 Transact-SQL 语句都可以改为用联接表示。而其它一些问题只能由子查询提出。在 Transact-SQL 中，包括子查询的语句和不包括子查询但语义上等效的语句在性能方面通常没有区别。但是，在一些必须检查存在性的情况中，使用联接会产生更好的性能。否则，为确保消除重复值，必须为外部查询的每个结果都处理嵌套查询。所以在这些情况下，联接方式会产生更好的效果。下面的示例显示返回相同结果集的 SELECT 子查询和SELECT 联接：

/* SELECT statement built using a subquery. */
SELECT ProductName
FROM Northwind.dbo.Products
WHERE UnitPrice =
  　　(SELECT UnitPrice
   　　FROM Northwind.dbo.Products
   　　WHERE ProductName = 'Sir Rodney''s Scones')

/* SELECT statement built using a join that returns
   the same result set. */
SELECT Prd1.ProductName
FROM Northwind.dbo.Products AS Prd1
 　　JOIN Northwind.dbo.Products AS Prd2
   　　ON (Prd1.UnitPrice = Prd2.UnitPrice)
WHERE Prd2.ProductName = 'Sir Rodney''s Scones'

嵌套在外部 SELECT 语句中的子查询包括以下组件：

包含标准选择列表组件的标准 SELECT 查询。

包含一个或多个表或者视图名的标准 FROM 子句。

可选的 WHERE 子句。

可选的 GROUP BY 子句。

可选的 HAVING 子句。

子查询的 SELECT 查询总是使用圆括号括起来。且不能包括 COMPUTE 或 FOR BROWSE 子句，如果同时指定 TOP 子句，则可能只包括 ORDER BY 子句。

子查询可以嵌套在外部 SELECT、INSERT、UPDATE 或 DELETE 语句的 WHERE 或 HAVING 子句内，或者其它子查询中。尽管根据可用内存和查询中其它表达式的复杂程度不同，嵌套限制也有所不同，但嵌套到 32 层是可能的。个别查询可能会不支持 32 层嵌套。任何可以使用表达式的地方都可以使用子查询，只要它返回的是单个值。

如果某个表只出现在子查询中而不出现在外部查询中，那么该表中的列就无法包含在输出中（外部查询的选择列表）。

包括子查询的语句通常采用以下格式中的一种：

WHERE expression [NOT] IN (subquery)
WHERE expression comparison_operator [ANY | ALL] (subquery)
WHERE [NOT] EXISTS (subquery)

在某些 Transact-SQL 语句中，子查询可以像一个独立的查询一样进行评估。从概念上讲，子查询结果将代入外部查询中（尽管不必知道 Microsoft? SQL Server? 实际上如何通过子查询处理 Transact-SQL 语句）。

有三种基本的子查询。它们是：

在通过 IN 引入的列表或者由 ANY 或 ALL 修改的比较运算符的列表上进行操作。

通过无修改的比较运算符引入，并且必须返回单个值。

通过 EXISTS 引入的存在测试。